Sau gần ba tháng đánh giá, Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) đã đưa ra quyết định cuối cùng vào thứ Bảy tuần trước: phi hành gia Barry Wilmore và Suni Williams sẽ trở lại Trái Đất vào tháng 2 năm sau bằng tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX, thay vì tàu Starliner của Boeing. Tàu Starliner dự kiến sẽ tách khỏi Trạm Vũ trụ Quốc tế vào đầu tháng 9 và trở về sa mạc New Mexico dưới chế độ không người lái. Theo kế hoạch ban đầu, hai phi hành gia này sẽ giám sát nhiệm vụ trở lại quan trọng này.
Quyết định này cho thấy sự thay đổi thái độ quan trọng từ NASA và Boeing, trước đó cả hai bên luôn khẳng định Starliner là lựa chọn ưu tiên. Tuy nhiên, do hệ thống đẩy của Starliner gặp sự cố, NASA cuối cùng đã quyết định không để nó trở lại có người lái. Giám đốc NASA, Bill Nelson, cho biết trong cuộc họp báo rằng Boeing và NASA đã hợp tác để cung cấp dữ liệu cần thiết cho quyết định này. Ông nhấn mạnh quyết định này dựa trên cam kết an toàn và hy vọng trong tương lai sẽ hiểu rõ hơn nguồn gốc vấn đề và cải tiến thiết kế, khiến Starliner trở thành tàu vũ trụ có người lái đáng tin cậy.
Dù đối mặt với thách thức, các quan chức NASA vẫn bày tỏ sự ủng hộ đối với Boeing, Nelson nói rằng ông “hoàn toàn tin tưởng” Starliner trong tương lai có thể phóng có người lái. Boeing cũng nhấn mạnh trong tuyên bố rằng họ sẽ tiếp tục đặt an toàn của phi hành gia và tàu vũ trụ lên hàng đầu và chuẩn bị cho nhiệm vụ trở lại không người lái.
Những trở ngại trong hoạt động vũ trụ không nghi ngờ gì đã khiến tình hình của Boeing thêm trầm trọng. Tàu Starliner của Boeing đã gặp sự cố động cơ đẩy và rò rỉ heli kể từ khi vào Trạm Vũ trụ Quốc tế vào đầu tháng 6, khiến thời gian trở về bị hoãn lại nhiều lần. Sự cố động cơ đẩy vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn, điều này là một thách thức lớn đối với cả Boeing và NASA. NASA ban đầu dự định lần bay thử này sẽ tạo nên sự cạnh tranh và thay thế nhiệm vụ tại Trạm Vũ trụ Quốc tế giữa hai công ty Boeing và SpaceX, nhưng sự cố đã khiến kế hoạch này tạm thời bị đình chỉ.
Đồng thời, Boeing cũng đang gặp nhiều vấn đề chất lượng trong hoạt động máy bay thương mại. Vào tháng 1 năm nay, một chiếc máy bay Boeing 737 MAX 9 đã gặp sự cố nổ tấm cabin trong chuyến bay, khiến việc sản xuất bị chậm lại và quản lý phải tái cơ cấu. Tháng 3, một chiếc 787 Dreamliner của hàng không Nam Mỹ gặp sự cố lao xuống nhanh, khiến hơn 50 hành khách bị thương. FAA đã yêu cầu kiểm tra mẫu máy bay 787 của Boeing.
Khó khăn của Boeing vẫn tiếp diễn. Tuần trước, trong chuyến bay thử đầu tiên của máy bay 777X, cấu trúc máy bay xuất hiện vết nứt, khiến các máy bay thử nghiệm bị ngừng bay. Một loạt sự cố này đã khiến Boeing gặp khủng hoảng từ đầu năm đến nay, giá cổ phiếu sụt giảm hơn 30%. Trước tình hình này, Boeing cần có sự điều chỉnh sâu sắc về kỹ thuật và quản lý để có thể lấy lại niềm tin của thị trường.
