約3か月の評価を経て、米国航空宇宙局（NASA）は先週土曜日に最終決定を下しました。宇宙飛行士バッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは来年2月、SpaceXのCrew Dragon宇宙船で地球に帰還し、ボーイングのStarliner宇宙船では帰還しません。Starliner宇宙船は9月初旬に国際宇宙ステーションから分離し、無人でニューメキシコ州の砂漠に戻る予定です。元々、この2人の宇宙飛行士はこの重要な帰還任務を監督する予定でした。
この決定は、NASAとボーイングの態度に大きな変化を示しています。以前はStarlinerが優先オプションとされていましたが、推進システムに問題があるため、最終的にNASAは有人での帰還を断念しました。NASA局長ビル・ネルソンは記者会見で、ボーイングと共同で決定に必要なデータを提供したと述べ、安全へのコミットメントに基づいて下された決定であると強調しました。今後は問題の根本原因をよりよく理解し、設計の改善を図り、Starlinerを信頼できる有人宇宙船にすることを期待しています。
挑戦に直面しながらも、NASAの関係者はボーイングを引き続き支持すると表明し、ネルソン氏は「100％信頼している」と述べました。ボーイングも声明で、宇宙飛行士と宇宙船の安全を第一に考え、無人での帰還任務に万全を期すると強調しました。
宇宙事業における挫折は、当然ながらボーイングにとってさらなる痛手です。ボーイングのStarliner宇宙船は6月初めに国際宇宙ステーションに到着して以来、推進器の故障やヘリウムの漏出問題に直面し、帰還の時期が何度も遅れています。推進器の問題は完全に解決されておらず、これはボーイングとNASAにとって大きな課題です。NASAはこの試験飛行を通じてボーイングとSpaceXの両社が国際宇宙ステーションミッションで競争し交代することを計画していましたが、問題の発生によりこの計画は一時的に棚上げされています。
同時に、ボーイングは商用航空機事業にも品質問題が頻発しており、今年1月にはボーイングの737 MAX 9ジェット機のキャビンパネルが飛行中に爆発し、生産の遅れや経営陣の改組を引き起こしました。3月には南米航空の787ドリームライナーが飛行中に急降下し、50人以上の乗客が負傷しました。FAAはボーイングの787型機に検査要請を出しています。
ボーイングの困難は続いています。先週、777X旅客機の初飛行中に機体の構造に亀裂が見つかり、試験機の飛行停止を余儀なくされました。この一連の問題により、ボーイングは年初から危機に直面しており、株価は累計で30％以上下落しています。この状況に直面し、ボーイングは技術と経営の両面で深刻な調整を行う必要があり、再び市場の信頼を取り戻すことが求められています。
